L’Australie à 1500 km à l’ouest de ses côtes et la Nouvelle-Zélande à 2000 km au sud sont ses plus proches voisines. Son lagon d’une surface de 24 000 km² est ceinturé par une barrière de corail d'une longueur de 1 600 km, la température de ses eaux varie entre 21 et 28°. Rythmée par deux saisons et jouissant d’un climat tropical océanique, la température annuelle moyenne est de 22,5°.
Centrée autour d’une île principale, Grande Terre, la Nouvelle-Calédonie comprend plusieurs ensembles de petites îles, les îles Belep au nord de la Grande Terre, l'île des Pins au sud, les îles Loyauté à l'est (Ouvéa, Lifou, Tiga et Maré) et plus loin à l'ouest l'archipel des îles Chesterfield et les récifs de Bellone.
Parti du littoral sud de la Chine il y a 5000 ans, un mouvement migratoire transitant par Taiwan puis l’Archipel Indonésien et la Nouvelle Guinée, amena il y a environ 3000 ans les premiers hommes sur le sol de la Nouvelle Calédonie. Maîtrisant l'art de la pierre polie, certaines tribus, lors de rituels guerriers, pratiquaient le cannibalisme.
C’est le 5 septembre 1774, que le navigateur anglais James Cook aperçoit la Grande Terre et la baptise « New Caledonia » en l'honneur de l'Écosse. En 1793, à la demande de Louis XVI, le contre-amiral français Antoine Bruny d'Entrecasteaux parti à la recherche de l’expédition française conduite par La Pérouse aurait fait une halte aux Îles Loyauté; mais leur découverte sera attribuée à l'explorateur français Jules Dumont d'Urville en 1827.
Après une brutale crise politique et ethnique durant les années 1980 qui oppose indépendantistes et loyalistes, la situation se rétablira après la signature des accords de Matignon et notamment par les accords de Nouméa qui définissent l’actuel statut du Territoire.